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La denominada gripe porcina ha disparado la compra de antivirales y mascarillas no solo en México, país en donde la influenza ha cobrado más víctimas mortales, sino incluso en aquellos donde existe la sospecha de que el mal ha llegado.

En México D.F. la necesidad de frenar la expansión de la epidemia, ha llevado a las autoridades a repartir mascarillas a al menos una de cada cinco personas.

En el caso de Perú, el ministro de Salud, Óscar Ugarte, informó que el caso de una ciudadana argentina podría convertirse en la primera aparición de la gripe porcina en Lima, y aunque todavía falta la confirmación, las grandes cadenas de farmacias ya reportan que se han agotado sus stocks de mascarillas.

Sin embargo, ¿sirven las máscarillas para protegernos frente a la gripe?

Durante la conferencia de prensa que ofreciera la Secretaría de Salud de México para informar sobre los avances de la gripe, algo que llamó la atención de los periodistas fue que ninguno de los funcionarios utilizara las mascarillas que han sido repartidas por el Gobierno a los ciudadanos como medida de prevención.

La BBC relata que cuando los reporteros el preguntaron a Miguel Ángel Lezana por qué, el funcionario respondió que es "muy poco viable que el virus pueda transmitirse por el aire sin estar en contacto con ninguna superficie". Ello lleva a entonces a la pregunta, ¿por qué el gobierno mexicano ha repartido millones de mascarillas? y ¿por qué muchos ciudadanos en ese país están ahora angustiados ante la escacez del producto?

Lezana respondió que se han repartido las mascarillas por "una demanda de la población". "La gente se siente más segura llevándolas y no les hace ningún daño", precisó el especialista según la BBC.

Contrario a esa opinión, el virólogo del Hospital Barts en Londres explicó al medio inglés, que las mascarillas pueden sembrar el pánico entre la población.

"Creo que haberlas distribuido al público como se ha hecho en México sólo ha servido para despertar desconfianza.La gente puede estar tranquila y ser consciente de las recomendaciones de salud, pero empezar a ver a otras personas apuradas en las calles con mascarillas es algo que puede sembrar el pánico", afirma el profesor Oxford.

Por su parte, el director del Centro de Control y Prevención de Enfermedades en Estados Unidos, Richard Besses, aseguró que no existen pruebas que garanticen que las mascarillas puedan usarse para prevenir contraer el virus.

"No recomendaría que la gente en general llevara máscaras en sus lugares de trabajo como media de precaución", precisó el especialista.

Sin embargo, otros expertos afirman que su uso es beneficioso desde el punto de vista tanto psicológico como físico. Por una parte, se evita la expansión, y por otra, ayuda a concienciar sobre otras medidas higiénicas a tomar.

La doctora Gail Lusardi, experta en salud pública de la Universidad de Glamorgan en Inglaterra manifestó que las mascarillas por sí solas no evitan la propagación de la temible gripe. "Las medidas de higiene básicas como lavarse las manos, usar y desechar los pañuelos al estornudar y desinfectar las superficies son la clave para evitar la transmisión de la infección", refirió.

En cuanto a las mascarillas, dice la experta, son "mejor que nada" cuando es imposible evitar el contacto cercano con un individuo contagiado o potencialmente contagiado.

Pero agrega según la BBC que "una mascarilla puede usarse contínuamente hasta 10 horas, pero si durante ese tiempo la persona se la retira de la cara ésta debe ser reemplazada".