La bacteria podría ser responsable de hasta el 40% de los casos de leptospirosis de la región, una mortífera enfermedad transmitida de animales a humanos y que puede causar ictericia, falla renal o hemorragia pulmonar entre otras dolencias. La leptospirosis afecta a decenas de millones de personas cada año pero es más frecuente en regiones tropicales. Es difícil de diagnosticar debido a una amplia gama de síntomas, y las tasas de mortalidad pueden llegar hasta 20 o 25% en algunas regiones.

El autor del estudio Joseph Vinetz de la División de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de California en San Diego señaló que la cepa hallada tiene características fundamentalmente diferentes. "Creemos que cientos de pacientes están infectados con este patógeno, que es tan único que los anticuerpos para la enfermedad no reaccionan a las pruebas normales de leptospirosis", explicó.

Vinetz y sus colegas descubrieron la variedad mientras hacían un estudio clínico de pacientes en la región de Iquitos en Perú, que buscaban tratamiento médico por sufrir fiebre.Descubrieron que el 41% de 881 pacientes analizados tenía anticuerpos que reaccionaron solo a esta nueva variedad de la bacteria, mostrando una incidencia mucho mayor de leptospirosis de lo pensado previamente. "Esta observación es relevante para otras regiones del mundo donde la leptospirosis es común, porque es necesario identificar la cepa correcta de la Leptospira para hacer el diagnóstico correcto", indicó Vinetz.